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1801年元旦之夜，意大利巴勒莫天文台台长皮亚齐发现了一颗在众恒星之间游动的新天体，后命名为“谷神星”，这是第一颗被发现的小行星。现在，我们就一起来了解一下小行星的那些事儿。
一百多年前，科学家研究太阳系里各个行星的轨道，发现了一件有趣的事。他们发现：行星并不是随随便便散居在太空中的，而是非常有“秩序”地按着某种定律分布在太阳的周围；它们几乎像排过队似的，彼此之间的距离都有一定的比例。
可是，从火星到木星的轨道，却把这个“秩序”打乱了。火星离开木星相当远，根据行星的分布“规律”，这中间应该有一颗行星。然而，天文学家却没有发现在火星和木星之间，有什么行星。
这使天文学家感到很奇怪，但大家认为，在火星和木星之间，肯定是有一颗行星存在着的。如果找不到它，那么，它一定“躲”起来了。
1801年1月1日夜里，这个“躲”着的行星，终于被一个意大利的天文学家皮亚齐在天文望远镜里“捉”着了。人们给这个新行星起个名字，叫做谷神星。
天文学家一面感到很高兴，一面也感到有些失望。因为这颗行星小得出奇，直径只有770千米，还不到月亮直径的四分之一。它只能算是一颗很小的行星－－小行星。
大约过了一年，1802年，业余天文爱好者，德国医生奥伯斯又发现了第二颗小行星－－智神星。智神星比谷神星还要小，它的直径只有500多千米。
智神星被发现的时候，的确使当时的天文学家感到惊异。因为他们原来只想找到一颗行星，而现在却找着了一双。“会不会有第三颗、第四颗小行星呢？”科学家都这样猜想。
事实也正如人们所想的那样。过了两年，1804年，人们又发现了第三颗小行星－－婚神星。1807年，发现了第四颗小行星－－灶神星。
这样约莫过了40年，天文学家又发现了第五颗小行星。第二年，发现了第六颗。在整个19世纪，天文学家发现的小行星在400颗以上。到了20世纪，小行星的发现愈来愈频繁了。到现在为止，天文学家发现的小行星已经有两千颗以上。为了称呼的方便，人们给这些小行星一一加以编号，最先发现的谷神星为1号，依次类推。但是，应该说所有已经发现的小行星还只是少数，因为小行星多极了。科学家认为在现代天文望远镜中已经发现的小行星，还不到小行星总数的千分之几。
小行星除了最初发现的几个以外，都小极了，它们的直径大多只有几百米到几十千米。亮度也不大，在这些小行星中，只有第4号小行星“灶神星”可以用肉眼看到，其余都看不见；而且大部分小行星连中型天文望远镜都看不见，只有靠照相来帮忙，因为它们实在太小了。1937年发现的赫梅斯小行星，它的直径甚至还不到1千米。因此到目前为止，已发现的小行星，总质量与地球质量比较起来是很小的；有人估计过，全部小行星的总质量，大约不会多于地球质量的万分之四。
几颗大行星的形状都是圆球形的。但是，这些小行星的形状有的却非常不规则。
人们不禁要问：在火星和木星的轨道里，为什么会有这么许多奇形怪状的小行星呢？
天文学家曾经为这件事做过一些研究的工作。有的认为：火星和木星之间本来是有一颗大行星的，但不知为了什么原因，也许是跟一颗什么星相撞了，这颗行星爆裂了，现在的小行星，可能就是这个行星的残体。也有人认为：在火星和木星之间，本来就有一些星际物质可以凝聚成为一个大行星的；但是这些物质凝聚得不够结实，结果就分裂成为许多小行星了。
在发现小行星的工作中，我国天文工作者也作出了不少贡献。在已编号的2000多个小行星中，有一颗名叫“中华”的第1125号小行星，是由我国天文学家张钰哲于1928年发现的。但由于当时我国没有较大的天文望远镜，以至无法继续追寻，因而它“失踪”了20多年，直到1957年10月才由紫金山天文台重新观测到它。中华人民共和国成立以后，我国天文事业获得了新生，有了强大的天文望远镜，因而不但找回了“中华”号，而且从1954年秋天起我国紫金山天文台已先后发现了上千颗小行星 | 
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