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1983年2月10日，纽约至华盛顿光通信网建成，人类的通信开始进入“光缆”时代。你可知道，光缆能够同时传送上万路的信号，那么，这是为什么呢？
要回答这个问题，我们先要弄清楚什么是光缆，光缆传输的信号是什么，然后才能明白上万路的信号是怎么同时存在于一条纤细的光缆之中的。
你见过缆绳吗？缆绳是将多股细绳捻制而成的绳索。光缆的物理组成，可以与缆绳做个类比，光缆也是一种“缆绳”，只不过它的“细绳”是光导纤维，光导纤维是构成光缆的主体，外部还有保护层加以保护。当然，光缆的作用不像缆绳那样用来拉拽或牵引，而是用来传输信号的。那么，光缆传输的信号是什么呢？顾名思义，光缆传输的是光信号，光导纤维是光信号传播的介质。
纤细的光缆之所以能够同时传送上万路的光信号，是因为有光信号复用技术的支持。光信号复用技术，就是使多个光源产生的光信号在同一条光导纤维内传输的技术。因为光也是一种电磁波，所以，对每一束光波可以进行调制（调制波长和频率），然后经过光复合器将它们耦合到一条光导纤维中进行传输。你可能要问，这样一来光信号都混在了一起，我们怎么区分呢？别担心，有了之前的调制与复合，每一个信号都有各自的特点以供辨别，它们有各自的频率或者波长，当光信号到达接收端时，解调器会把不同的信号分开，这样就能在一条光导纤维中传输多个信号了。
一根光缆包含了很多根光导纤维，每根光导纤维上都有许多束光波，上万路信号就这样在同一根光缆中顺利传送了。 | 
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